プログラム細胞死。細胞死は生理学的にアポトーシスとネクローシス（necrosis）とに区別される。アポトーシスは細胞膜・細胞質の形態学的変化に先立ち、クロマチンの凝集、アポトーシス小体（apoptotic body）の形成、DNAの断片化など、核における変化が先行するのに対し、ネクローシスでは、細胞膜・細胞質の形態学的変化が先行するのが特徴である。
　興味深いのは、自殺遺伝子（suicide gene）と言われるアポトーシスを誘導する遺伝子によってアポトーシスがおこる事、すなわち細胞が自ら死んで行く為の遺伝子を準備しているという点である。このためアポトーシスは「細胞自殺」とも言われる。多細胞生物としての個体を形成するメカニズムにおいて、個々の細胞の役割に注目すると大変興味深い。