ラットの脳内に電極を埋め込み、ラットがレバーを押すと、電極に短時間の弱い電気刺激が起こるようにセットアップしておくと、埋め込まれた電極の位置によってはラットは好んでレバー押しを続けるようになる。これを脳内自己刺激行動という。

　最初は「偶然」レバーを押した事が切っ掛けとなり、その後「自ら」その電気刺激を望む行動を続けるようになる事から、この電気刺激によりラットに喜びや快感が引き起こされていると解釈される。

　脳内自己刺激は、このような喜びや快感を求めた報酬行動のうちの一つであり、報酬行動を引き起こさせるような効果を報酬効果という。このような報酬効果に関与する一連の脳の部位を「報酬系」という。報酬行動は、時に食欲や性欲に由来する行動にさえ優先される事がある。

　報酬系は中脳の腹外側部から外側視床下部を貫く内側前脳束を中心とする領域で、内側前脳束での報酬効果が最も強力である。

　脳内自己刺激が、報酬効果により強化された結果である点を考えると、依存症候群の機序、学習の成立とも共通、あるいは平行のプロセスを予感させられる。これは記憶に基づいた感覚刺激の評価という点においての重要なヒントになるものと考えられる。